2026年世界杯将迎来重大赛制调整，参赛球队从32支扩军至48支。这一变化直接影响了出线流程：不再沿用传统的“小组前二晋级”模式，而是引入更复杂的晋级结构——12个小组中，每组前两名直接出线，同时8个成绩最好的小组第三也能晋级淘汰赛。这意味着总共32支球队将进入淘汰阶段，与以往32强规模一致，但小组赛的容错空间明显增大。
每个小组由4支球队组成，进行单循环比赛，每队共踢3场。小组排名首先依据积分（胜3分、平1分、负0分）。若积分相同，则依次比较以下因素：相互比赛积分、相互比赛净胜球、相互比赛进球数、小组总净胜球、小组总进球数等。这些规则确保在积分相同时能公平排出名次，避免出现无法区分的情况。
由于扩军至48队，国际足联设计了“8个最佳小组第三”的机制，以平衡竞争性与观赏性。所有12个小组的第三名将被集中比较，按统一标准排序：先看积分，再依次比较净胜球、进球数、公平竞赛积分（黄牌、红牌扣分）等。排名前8的第三名球队获得淘汰赛资格。这意味着即便未能进入小组前二，只要表现足够好，仍有很大机会继续征战世界杯。
2026世界杯的淘汰赛阶段仍为32强，因此首轮即为“32进16”。这32支球队包括：12个小组的第一名（12队）、12个小组的第二名（12队），以及8个成绩最好的小组第三（8队）。淘汰赛采用单场决胜制，若90分钟打平，则进行30分钟加时赛；若仍平局，九游体育入口则通过点球大战决出胜者。此后依次进行16强、8强、半决赛、决赛等阶段。
很多球迷担心小组第三的比较会因对手强弱不同而不公平。实际上，规则只看第三名球队自身的数据（积分、净胜球等），不考虑所在小组的整体强度。例如，A组第三积4分、净胜球+1，B组第三积3分、净胜球+2，那么A组第三排名更高。这种比较方式简单透明，避免主观判断。因此，对球队而言，关键是在小组赛中尽可能多拿分、多进球、少丢球。
扩军后，更多国家有机会登上世界杯舞台，小组赛的竞争格局也发生变化。球队在确保前两名的同时，即使遭遇强敌，也可能通过争取成为“较好第三名”保留希望。对观众来说，这意味着更多比赛、更多悬念，尤其是最后一轮小组赛，多个小组的第三名命运可能相互关联，形成复杂的出线形势。不过，淘汰赛仍是单场定胜负，保证了赛事的紧张感和不可预测性。
